A pesar de llamarse "criptas", la mayoría de ellas, atendiendo estrictamente a la etimología, no lo son. El concepto de cripta; como lugar escondido, debería de reservarse a las iglesias situadas bajo el nivel del suelo. En el resto, sería más correcto hablar de "iglesia inferior".

Sin embargo, la costumbre ha prevalecido y se denomina de esta forma indistintamente a los dos tipos de iglesia.

Utilizadas en muchas ocasiones como recurso para salvar un desnivel del terreno sobre el cual construir la cabecera del templo; en otros casos son verdaderos lugares arcanos destinados a contener los restos de los santos sobre los cuales erigir la iglesia.